钢的化学成分越单纯，则允许的冷却速度越快，反之亦然。对于中小型碳钢和低合金钢锻件，在锻后均采取冷却速度较快的空冷方法。而合金成分复杂的合金钢锻件，在锻后则采取冷却速度缓慢的坑冷或炉冷的方法。大型锻件加热时，如果装炉温度过高或加热速度过快，则锻件心部与表层温差过大，造成内应力过大，导致产生裂纹。因此，对大型锻件加热时，要防止装炉温度过高和加热速度过快，一般应采用防热措施。
对于含碳较高的钢（碳素工具钢，合金工具钢及轴承钢）如果锻后采取缓慢冷却，在晶界会析出网状碳化物，将严重影响锻件使用性能，因此这类钢的锻件冷却，在锻后先用空冷、鼓风或喷雾快速冷却到700度，然后再把锻件放入坑中或炉中缓慢冷却；对于没有相变的钢（奥氏体钢、铁素体钢），由于锻件的冷却过程无相变，可采用快速冷却。同时为了锻后获得单相组织，以及防止铁素体钢475度脆性，也要求快速冷却，所以这类钢的锻件冷却通常采用空冷方法；对于空冷自淬钢（如高速钢，不锈钢，高合金工具钢）因空冷就能发生马氏体的相变，会引起较大的组织应力而很容易产生冷却裂纹，所以这类钢锻后必须缓慢冷却；对于白点敏感的钢（如铬镍钢34cnm）为了防止冷却过程产生白点，应按一定冷却规范进行炉冷。
通常用钢材锻成的锻件在锻后的冷却速度比用钢锭锻成的锻件在锻后的冷却速度快。一般断面尺寸大的锻件，因冷却过程温度应力大，锻后应缓慢冷却，反之对于断面尺寸过小的锻件，锻后可以快速冷却。当锻件锻后冷却允许空冷，则不必采取中间冷却。